Small Talk Around The World - What Is Normal?
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Welcome back to the Yakuin blog everyone, and I hope you're all doing well. As usual, your teacher Denny is taking the helm of the blog, and today I'm going to talk about something that seems incredibly simple but can actually be quite complicated - small talk.
After living in Japan for many years, I've noticed just how differently people from different countries approach everyday conversations and even simple physical actions. What feels completely normal in Australia can sometimes feel surprisingly personal in Japan, and vice versa.
This isn't really about one country being better or worse at communication. It's about different social rules, and understanding these rules can make communicating with people from other cultures much easier.
Let's look at a few examples.
"How's Your Family?"" - A Normal Question?
One thing I noticed quite quickly after living in Japan was that some questions I would consider fairly normal in Australia can feel quite personal here.
In Australia, if you're meeting someone new, it isn't particularly strange to eventually ask questions about their partner, family, children, or relationships. Obviously there are limits, and you wouldn't interrogate a complete stranger about their private life, but among new acquaintances these kinds of questions can become part of normal conversation quite quickly.
For example:
"Do you have a girlfriend?"
"Are you married?"
"How long have you been together?"
These aren't necessarily considered deeply personal questions in many Australian social situations. They can simply be ways of learning more about someone.
In Japan, however, these questions can feel considerably more personal depending on the situation and relationship between the people involved.
The important thing here is that the question itself hasn't changed - only the cultural meaning behind asking it has changed.
This is one of the most interesting parts of learning another language and culture. You aren't simply learning vocabulary. You're learning what kinds of questions are socially appropriate, when to ask them, and how much information people generally expect to share.
Small Talk Has Different Rules
Small talk itself also works differently.
Australians tend to have quite a casual communication style, and conversations can move quickly between different subjects. Someone you've only just met might ask where you're from, what you do for work, what you did on the weekend, or what your family is like. These questions can be used to establish a relationship.
In Japan, conversations can often have a slightly different structure. There can be more awareness of social distance, the relationship between the speakers, and whether a particular topic is appropriate for that level of familiarity.
Neither approach is inherently better. They're simply different systems. The problem occurs when we assume that everyone follows the same system we grew up with.
The Australian Handshake
Here's another small example that I find quite funny - the humble handshake.
In Australia, when you shake someone's hand, a firm handshake is generally considered a good thing. You don't need to crush someone's fingers, obviously, but a weak or extremely soft handshake can sometimes give the impression that you're not confident or aren't really interested in the interaction. It's one of those tiny social behaviours that most Australians learn without ever being explicitly taught. You simply grow up seeing people do it.
Then I came to Japan.
Japanese people also shake hands, particularly in international or business situations, but I've noticed that the handshake can often be considerably softer. Again, this isn't necessarily a sign of weakness or a lack of confidence. It's simply a different cultural expectation.
The physical action is the same - two people hold hands and shake them - but the meaning attached to the action can be different.
Why Do These Differences Matter?
These small differences might sound insignificant, but they can actually create some very funny misunderstandings.
An Australian might ask a Japanese person about their relationship and accidentally make them uncomfortable. A Japanese person might give an Australian a very soft handshake and the Australian might interpret it differently than intended.
Neither person is necessarily doing anything wrong. They're simply using the social rules they learned from their own culture. This is why learning English is about much more than grammar and vocabulary. Language exists inside culture.
You need to understand not only what people say, but also why they say it, when they say it, and what certain actions mean.
There Is No Universal "Normal"
This is probably the biggest lesson I've learned from living between Australian and Japanese culture. We tend to think our own behaviour is simply normal. It isn't. It's normal to us.
Someone from another country may have completely different expectations about eye contact, personal space, physical contact, questions, silence, humour, greetings, or even how loudly they speak. Once you understand this, cultural differences become much more interesting.
Instead of thinking:
"Why are they doing that?"
You can start thinking:
"That's interesting. What does that mean in their culture?"
And that curiosity is incredibly useful when learning a language. After all, you're not just learning how to speak to another person. You're learning how to communicate with another person. Those are two very different things.
That's all for today everyone. Hopefully this gave you something to think about the next time you're speaking with someone from another country. Pay attention to the little things - sometimes they're saying much more than you realise.
See you in class.
-Denny
【日本語訳】
世界のスモールトーク — 「普通」って何？
皆さん、薬院ブログへおかえりなさい。いかがお過ごしでしょうか。いつものように、今回も講師のDennyがブログを担当します。
今日は、一見とてもシンプルに思えるけれど、実はかなり複雑なものーー「スモールトーク」（雑談・世間話）についてお話したいと思います。
日本に何年も住んでいると、国によって日常会話の仕方や、ちょっとした身体的な動作に対する考え方が、どれほど違うのかに気づくようになりました。オーストラリアではごく普通の会話が、日本では驚くほど個人的なことだと受け取られる場合がありますし、その逆もあります。
これは、どちらの国のコミュニケーションが優れている、あるいは劣っているという話ではありません。社会の中で共有されているルールが違うということです。そして、そのルールを理解することで、異なる文化を持つ人とのコミュニケーションはずっと簡単になります。
いくつか例を見てみましょう。
「家族は元気？」ーー普通の質問？
日本に住み始めて比較的早い段階で気づいたことの一つは、オーストラリアではそれほど珍しくないと思っていた質問が、日本ではかなり個人的な質問として受け取られることがあるということです。
オーストラリアでは、初めて会った人と話していて、ある程度会話が進んだところで、恋人や家族、子ども、恋愛関係などについて尋ねることは、特に珍しいことではありません。もちろん限度はあります。全く知らない人にプライベートなことを根掘り葉掘り聞いたりはしません。
でも、知り合ったばかりの人同士であっても、次のような質問が自然と話題に挙がることがあります。
「彼女はいますか？」
「結婚はされてますか？」
「付き合ってどのくらいになりますか？」
こういった質問は、オーストラリアの社交的な場面では、必ずしも深くプライベートなものと受け取られるわけではありません。単純に、相手のことをもっと知るための質問として使われることもあります。
一方、日本では、こうした質問は、状況や相手との関係性によって、かなり個人的な質問だと感じられることがあります。
ここで重要なのは、質問そのものが変わったわけではないということです。変わっているのは、その質問をすることに込められた文化的な意味なのです。
これが、別の言語や文化を学ぶ上でとても興味深いところです。単に単語を覚えているわけではありません。どんな質問なら社会的に適切なのか、いつ尋ねるべきなのか、そして一般的にどのくらいの情報を人々が共有するものなのか。そういったことまで学んでいるのです。
スモールトークにも文化による違いがある
スモールトークそのものにも、文化によって違いがあります。
オーストラリア人は、かなりカジュアルなコミュニケーションスタイルを取る傾向があり、会話の話題も次々と変わっていくことがあります。
初めて会ったばかりの人から、
「どこ出身？」
「どんな仕事をしてるの？」
「週末は何してた？」
「家族はどんな感じ？」
などと聞かれることがあります。こうした質問は、相手のことを知り、関係を築くためのきっかけになります。
一方、日本では、会話の構造が少し違うことがあります。相手との社会的な距離や、話している二人の関係性、そして「この程度の親しさなら、この話題は適切なのか」といったことが、より意識される場合があります。
どちらの方法が本質的に優れているというわけではありません。単に異なる仕組みなのです。問題は、自分が育ってきた文化と同じルールを、誰もが使っていると思い込んでしまうことです。
オーストラリアの握手
もう一つ、私が面白いと思う小さな例があります。それは、いたって普通の握手です。
オーストラリアでは、誰かと握手をするとき、一般的には力のこもった握手が良いと考えらています。もちろん、相手の指を握りつぶす必要はありませんが、弱々しかったり、極端に力の入っていない握手をすると、「自信がないのかな」「このやりとりにあまり興味がないのかな」と思われることがあります。
こうした小さな社会的行動の多くは、オーストラリア人が誰かに明確に教えられるわけではありません。ただ、人々がそうしているのを見ながら育つことで、自然と身につけていくものなのです。
そして私は日本に来ました。
日本人も、特に国際的な場面やビジネスの場では握手をします。ただ、私が気づいたのは、握手の力がかなり弱めなことが多いということです。
もちろん、これも必ずしも「弱い」とか「自信がない」という意味ではありません。単に、文化的に期待されている握手の仕方が違うのです。
実際の動作は同じです。でも、その動作に込められている意味が違うことがあるのです。
なぜこうした違いが重要なのか？
こうした小さな違いは、一見すると大したことではないように思えるかもしれません。しかし、実際には、かなり面白い誤解を生むことがあります。
オーストラリア人が日本人に恋愛関係について質問して、意図せず相手を困らせてしまうかもしれません。逆に日本人がオーストラリア人にとても弱い握手をして、オーストラリア人が本来の意図とは違う意味に受け取ってしまうかもしれません。
それぞれが、自分の文化の中で身につけた社会的ルールに従っているだけなのです。だからこそ、英語を学ぶということは、文法や単語を学ぶだけではありません。言語は文化の中に存在しているからです。
人が「何を」言うのかだけでなく、なぜそう言うのか、いつ言うのか、そしてある行動が何を意味するのか、まで理解する必要があります。
「普通」は世界共通ではない
オーストラリアと日本、二つの文化の間で暮らしてきた私が学んだことの中でも、これはおそらく一番大きなものです。私たちは、自分たちの行動を「普通」だと思いがちです。でもそうではありません。「自分にとって普通」なのです。
別の国の人は、
アイコンタクト
パーソナルスペース
身体的な接触
質問
沈黙
ユーモア
あいさつ
声の大きさ
などについて、まったく違う感覚をもっているかもしれません。これを理解すると、文化の違いはもっと面白いものになります。
「なんであの人はあんなことをするんだろう？」
と考える代わりに、
「面白いな。あの人の文化では、これはどういういみなんだろう？」
と考えられるようになります。
そして、この好奇心は言語を学ぶ上でもとても役に立ちます。結局のところ、私たちが学んでいるのは、単に「他の人に話しかける方法」ではありません。「他の人とコミュニケーションを取る方法」を学んでいるのです。この二つは、全く違います。
今日はここまでです。次に外国の人と話すとき、今回の話が少しでも何か考えるきっかけになれば嬉しいです。小さなことに注目してみてください。時には、そうした小さなことが、あなたが思っている以上にたくさんのことを伝えているかもしれません。
それでは、レッスンでお会いしましょう。
-Denny
